Il n'y a pas d'histoire sans personnage ; c'est l'ancrage référentiel du récit. Mais il n'est pas toujours évident pour les enfants, d'une part d'identifier le personnage qu'ils peuvent confondre avec une personne vivante, d'autre part d'identifier l'ensemble des personnages, rendu parfois encore plus complexe par la présence de la voix du narrateur.
En effet le personnage pose de singuliers problèmes, c'est un élément à "risques", formé d'éléments en interaction, lui-même élément d'un autre système complexe constitué par l'ensemble des personnages. Il s'agira donc de distinguer le système du personnage (qui articule tout ce que l'on peut savoir d'un personnage) du système des personnages (qui met en relation les personnages les uns avec les autres par l'intermédiaire du narrateur).
Le système du personnage :
Le personnage est en lui-même un système complexe que les enfants apprendront à reconnaître et à identifier. En effet au fil du texte il se construit progressivement à travers son fonctionnement, ses caractéristiques, son comportement et son environnement. Il est composé à la fois d'éléments qui le caractérisent et d'informations apportées par ces mêmes éléments.
Généralement les personnages sont représentés par des êtres humains, mais aussi par des animaux ou des objets. Aussi possèdent-ils habituellement un nom, un prénom, ou un surnom. Ce nom peut être chargé de différentes valeurs, sociales, symboliques, affectives, esthétiques et laisse parfois transparaître une information donnée par l'auteur.
On peut aussi identifier le personnage par son âge, son passé, sa situation sociale, professionnelle, familiale, sa culture, la langue qu'il parle, sa voix singulière, son caractère, son comportement, ses traits physiques et moraux, les lieux où il vit, etc. Il est celui qui, pourvu de caractères physiques, intellectuels, sociaux, agit, pense, parle, se confronte aux autres. C'est aussi celui qui évolue dans un territoire particulier et singulier : géographique, professionnel, culturel, social, familial, affectif, etc… dans lequel il agit et poursuit un objectif. Son territoire croise parfois le territoire des autres personnages, formant ainsi son environnement. Son mode d'existence peut aussi au cours du récit, évoluer, se transformer au gré de cet environnement.
À partir de tous ces éléments qui caractérisent le personnage, il s'agit aussi de repérer toutes les informations apportées par ces éléments, c'est à dire tous les moyens dont dispose la langue pour désigner le personnage dans le récit. Les outils linguistiques et stylistiques ne manquent pas. On pourra repérer les reprises nominales ou pronominales, les marques anaphoriques, les périphrases explicites et les différents modes d'énonciation. Aussi doivent-ils faire l'objet d'apprentissage tout au long des trois cycles. Parler du personnage c'est aussi parler du récit, c'est décrire les compétences narratives. Le personnage est en effet un des signes linguistiques du récit, un marqueur typologique, à partir duquel nous pouvons définir le narratif ou le genre d'un texte.
Tous les divers procédés d'identification du personnage, soit directs, soit indirects à partir d'un détail, d'une action, d'une parole, d'une information nouvelle relevés dans le texte, lui donnent de l'épaisseur, une véritable existence. Existence qui entraîne parfois la confusion chez les enfants : confusion par exemple entre l'animal réel, l'animal humanisé, et l'animal symbolique (notamment dans les contes). Il faudra donc petit à petit les amener à distinguer les représentations globales du personnage, des représentations de plus en plus affinées.
N'oublions pas enfin que le personnage est pour le lecteur un moyen de s'identifier à lui car il suscite en lui un intérêt émotionnel, un envoûtement ou un rejet. À travers lui on aime, on hait, on rit, on pleure. Certains personnages laissent parfois en nous une trace extrêmement profonde.
Le système des personnages :
C'est celui qui met en interaction les personnages les uns par rapport aux autres. C'est un système encore plus complexe, puisqu'il est composé par chaque système complexe de chacun des personnages.
Au cours du récit, le personnage peut se transformer en fonction des autres personnages, subir des perturbations extérieures, causées par d'autres personnages, faire face à des obstacles provoqués par les autres personnages. Le programme d'actions de l'un des personnages a alors des incidences sur le programme d'actions des autres personnages. Leurs relations d'amitié, d'aide, d'hostilité, de haine, de ruse… peuvent se modifier et évoluer au cours du récit.
Tous ces personnages sont dotés de voix singulières, porteurs de paroles qu'il faut apprendre à distinguer. Voix singulières qui se croisent parfois avec celle du narrateur, ce qui rend la distinction encore plus difficile. Il s'agit de reconnaître chacune de ces voix, d'en repérer les modélisations, de s'intéresser aux verbes introducteurs et à la matière des paroles rapportées.
En définitive pour dénouer la complexité du système des personnages il s'agira de rechercher :
Les enfants pourront ainsi comprendre les réseaux de relation et d'interaction entre les divers personnages.