" Un flot de véhicules encombre le quartier. Les fiacres sont encore très nombreux, mais, en 1908, cinquante mille automobiles pétaradent à travers Paris, et deux cent mille bicyclettes fraient leur chemin dans les bouchons…"

Le pont neuf à travers les siècles (Castor Flammarion)

Avec cet exemple simple on mesure les enjeux de toute activité de lecture : la compréhension attendue repose ici sur la perception des relations entre un terme générique et d'autres termes spécifiques, appelés hyponymes ; mais ailleurs ce sont les reprises et substituts lexicaux qui feront l'objet d'un regard particulier ; dans tout texte (documentaire, de fiction), il faudra être attentif à la progression de l'information, aux infléchissements du sens, à la cohérence des interprétations. La rencontre d'un "mot difficile" comme fiacre, plutôt qu'à recourir systématiquement au dictionnaire, invite le jeune lecteur à raisonner sur la mise en mots, pour réduire l'écart entre le "je ne sais pas" et le "je pense que". La suite du texte lui permettra de relever "automobiles", "bicyclettes", "omnibus automobile", "métropolitain", qui réfèrent tous à "véhicules" (hippomobiles vs automobiles). La lecture des premières pages d'un roman mobilise de la même façon l'aptitude à négocier le sens entre ce qui est sûr et ce qui ne l'est pas, entre les informations livrées d'entrée de jeu et les savoirs retardés.

Si l'on considère que la mise en mots est toujours spécifique dans un ouvrage donné, il sera utile d'aider les élèves à se doter d'un regard averti, sur le plan double du lexique et du vocabulaire. Nous entendrons par lexique ce qui a trait à la construction d'un mot, sa racine, ses dérivés, et aux significations qui lui sont associées et par vocabulaire ce qui relève de l'actualisation du lexique dans un texte, c'est à dire les différents sens qu'un mot peut prendre en fonction du contexte. Sous le titre "Maîtrise du langage et de la langue française", BO n°1 février 2002, les programmes insistent sur la nécessité de construire les lexiques spécifiques aux différents domaines disciplinaires en s'appuyant sur les interactions "parler, lire, écrire". Ainsi, la diversité des textes donnés à lire appelle à travailler la gamme entière des compétences sollicitées :

les ouvrages documentaires, au-delà de la prise en compte du vocabulaire "technique" imposé par le sujet, invitent à s'intéresser, dès le cycle 2, à la manière dont les textes assurent la vulgarisation du savoir (définition, paraphrase, croquis, schéma…). On mettra en place des activités permettant de faire varier le message en fonction du destinataire. On s'interrogera donc sur le choix des unités lexicales, en s'obligeant à des reformulations, en recherchant les significations d'un mot à partir de sa morphologie, de son étymologie…
les usuels (dictionnaires, encyclopédies, atlas) appellent des activités adaptées à ce type d'ouvrages ; les références citées plus loin en offrent des exemples.
certains ouvrages mettent en scène des particularités lexicales : albums "illustrant" des locutions ou des expressions toutes faites, albums des contraires, albums jouant à tordre les mots, à fabriquer des mots valises…donneront lieu, dès le cycle 1, à des activités orales et écrites de création et de recréation.
les ouvrages de fiction appellent eux aussi des activités visant à expliciter les choix lexicaux, voire les créations lexicales, les registres de langue, dans la perspective d'une interprétation mieux armée. On pourra par exemple élaborer un "dictionnaire " pour un ouvrage ou pour l'ensemble de l'½uvre d'un auteur. On pourra s'interroger sur la dénomination des personnages, des lieux. Dans certains cas, on pourra mettre en ½uvre une activité plus formelle de recherche lexicale et/ou sémantique autour d'une unité caractéristique du texte étudié. Il est intéressant de la doubler, lorsque c'est possible, de l'étude d'une image et de ses correspondances.

La prise de conscience de la diversité des vocabulaires employés fait partie de l'appréhension des genres, des types discursifs. Dans le cas du récit, elle aide à la caractérisation des personnages, par les mots qui le désignent, par les expressions aussi qui décrivent leurs actions…Dans le dialogue, un regard plus attentif sur les verbes introducteurs offrira une palette d'activités liant recherches lexicales, lecture orale et écriture.

L'important est de créer une attitude dynamique à l'égard des mots, de ce qu'ils sont et de ce qu'ils disent, une curiosité à l'égard de ce qu'ils cachent et de ce qu'ils révèlent, une confiance dans le pouvoir qu'ils ont de nous entraîner plus loin.

Le lexique